الوقت المقدر للقراءة 1 دقيقة
الكائن الحي هو كائن حي واحد يتكون من خلايا ويتغذى وينمو ويستجيب للمؤثرات ويتكاثر ويستطيع التكيف مع بيئته. قد تكون الكائنات الحية معقدة للغاية، مثل الإنسان والحيوانات والنباتات الأخرى متعددة الخلايا، أو قد تكون بسيطة للغاية بحيث تتكون من خلية واحدة فقط، مثل البكتيريا والعديد من أنواع الطحالب.
يختلف تعقيد الكائن الحي اختلافًا كبيرًا في المملكتين الحيوانية والنباتية وبين الكائنات الحية الدقيقة. تتكون الكائنات الحية متعددة الخلايا من العديد من الخلايا التي تتمايز إلى أنسجة وأعضاء وأجهزة أعضاء تؤدي وظائف متخصصة. تقوم الكائنات وحيدة الخلية بجميع الوظائف الحيوية داخل خلية واحدة.
وتشترك جميع الكائنات الحية في بعض السمات المميزة التي تعرّفها على أنها كائنات حية. وتشمل هذه السمات القدرة على التنظيم الذاتي، والتمثيل الغذائي (امتصاص الطاقة وتحويلها)، والنمو، والتكيف مع التغيرات البيئية، والاستجابة للمنبهات، والقدرة على التكاثر في العديد من الأنواع. كما أن الكائنات الحية قادرة على تخزين المعلومات الوراثية من خلال الحمض النووي أو الحمض النووي الريبوزي (DNA) أو الحمض النووي الريبي (RNA) ونقل هذه المعلومات إلى نسلها، وبالتالي توريث خصائص الكائنات الحية الأم.
علم الأحياء هو العلم الذي يتناول دراسة الكائنات الحية وتفاعلاتها مع بعضها البعض ومع بيئتها. وتتراوح دراسة الكائنات الحية من دراسة العمليات الحياتية الأساسية على المستوى الجزيئي والخلوي إلى دراسة النظم الإيكولوجية المعقدة وتطور الحياة على الأرض.
