Ein Organismus ist ein einzelnes Lebewesen, das aus Zellen aufgebaut ist, sich ernährt, wächst, auf Reize reagiert, sich fortpflanzt und sich an seine Umgebung anpassen kann. Organismen können äußerst komplex sein, wie Menschen und andere vielzellige Tiere und Pflanzen, oder sie können so einfach sein, dass sie nur aus einer einzigen Zelle bestehen, wie Bakterien und viele Arten von Algen.
Die Komplexität eines Organismus variiert stark im Tier- und Pflanzenreich sowie unter den Mikroorganismen. Vielzellige Organismen bestehen aus vielen Zellen, die in Gewebe, Organe und Organsysteme differenziert sind, die spezialisierte Funktionen ausführen. Einzellige Organismen führen alle lebensnotwendigen Funktionen innerhalb einer einzigen Zelle aus.
Alle Organismen teilen bestimmte charakteristische Merkmale, die sie als lebendig definieren. Dazu gehören die Fähigkeit zur Selbstorganisation, Stoffwechsel (Energieaufnahme und -umwandlung), Wachstum, Anpassung an Umweltveränderungen, Reaktion auf Reize, und bei vielen Arten die Fähigkeit zur Fortpflanzung. Organismen sind auch in der Lage, genetische Informationen durch DNA oder RNA zu speichern und diese Informationen an ihre Nachkommen weiterzugeben, wodurch die Eigenschaften der Elternorganismen vererbt werden.
Die Biologie ist die Wissenschaft, die sich mit dem Studium von Organismen und ihren Interaktionen sowohl untereinander als auch mit ihrer Umwelt befasst. Die Erforschung von Organismen reicht von der Untersuchung grundlegender Lebensprozesse auf molekularer und zellulärer Ebene bis hin zur Erforschung komplexer Ökosysteme und der Evolution des Lebens auf der Erde.
