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Las papilas son pequeñas protuberancias verrugosas que pueden encontrarse en la superficie de tejidos u órganos de todo el cuerpo. Sus funciones y estructuras varían según su ubicación. Las papilas gustativas de la lengua, por ejemplo, son responsables de la percepción del sabor, ya que contienen papilas gustativas que convierten los estímulos químicos en señales nerviosas. En la piel, las papilas dérmicas garantizan una conexión más fuerte entre las capas cutáneas y contribuyen a la formación del patrón dactilar.
En los folículos pilosos hay papilas, ricas en vasos sanguíneos, que suministran al pelo nutrientes para su crecimiento. La papila nervi optici, el punto en el que el nervio óptico sale del ojo, es otro ejemplo y puede proporcionar información sobre diversas enfermedades durante los exámenes oculares. Las papilas aumentan la superficie para el intercambio de sustancias y a menudo contienen células especializadas que son esenciales para las funciones de los órganos respectivos.
