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El sistema inmunitario es una compleja red de células, tejidos y órganos que protege al organismo contra infecciones y enfermedades. Las proteínas desempeñan un papel fundamental en este mecanismo protector. Estas proteínas, denominadas anticuerpos o inmunoglobulinas, así como otras proteínas diversas, como las citoquinas y las proteínas del complemento, se encargan de reconocer y neutralizar las sustancias extrañas (como virus, bacterias y parásitos), denominadas antígenos.
Las proteínas del sistema inmunitario cumplen varias funciones: Los anticuerpos se unen específicamente a los antígenos para neutralizarlos directamente o hacerlos reconocibles para otros componentes del sistema inmunitario. Las citoquinas son moléculas de señalización que emiten las células inmunitarias y permiten la comunicación entre estas células para garantizar una respuesta coordinada a las infecciones. Las proteínas del complemento forman un sistema que marca los antígenos y ayuda a destruirlos.
El sistema inmunitario puede dividirse en dos categorías principales: el sistema inmunitario innato y el sistema inmunitario adaptativo. El sistema inmunitario innato responde de forma rápida y general a las infecciones, mientras que el sistema inmunitario adaptativo proporciona una respuesta específica y duradera a determinados antígenos, incluida la capacidad de «recordar» infecciones anteriores, lo que permite una protección más rápida y eficaz en futuros encuentros con el mismo antígeno.
El funcionamiento del sistema inmunitario es crucial para la salud y la supervivencia. Los trastornos del sistema inmunitario pueden dar lugar a diversas enfermedades, como las autoinmunitarias, en las que el sistema inmunitario ataca a las células del propio organismo, las inmunodeficiencias, en las que la respuesta inmunitaria está debilitada, y las reacciones alérgicas, en las que el sistema inmunitario reacciona excesivamente ante sustancias inocuas. Las proteínas desempeñan un papel central en todas estas reacciones inmunitarias y enfermedades.
