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Las glándulas sebáceas, normalmente unidas a los folículos pilosos, producen sebo, una sustancia grasa que se libera en el canal folicular y luego en la superficie de la piel. Estas glándulas se encuentran en casi todo el cuerpo, a excepción de las palmas de las manos y las plantas de los pies, aunque son especialmente frecuentes en el cuero cabelludo y la cara.
La secreción de la glándula sebácea, una mezcla de triglicéridos, ésteres de cera, escualeno, colesterol y residuos celulares, forma el sebo. Esto ayuda a crear una película ligeramente grasa sobre la piel, que la mantiene flexible y evita la absorción excesiva de agua.
El desarrollo de las glándulas sebáceas comienza en el cuarto mes de embarazo a partir de folículos pilosos embrionarios y ya está muy avanzado al nacer. Tras una fase de contracción en la infancia, las glándulas experimentan un nuevo agrandamiento durante la pubertad, influidas por el aumento de los niveles de hormonas masculinas, sobre todo de testosterona.
