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Gli alveoli sono piccole strutture polmonari simili a sacche che svolgono un ruolo centrale nel processo respiratorio. Si trovano all’estremità delle vie aeree più piccole, i bronchioli, e costituiscono la superficie principale per lo scambio di gas tra l’aria dei polmoni e il sangue della rete capillare circostante. Gli alveoli sono il luogo in cui avviene l’effettivo assorbimento di ossigeno nel corpo e il rilascio di anidride carbonica dal sangue.
Ogni polmone contiene milioni di alveoli, che insieme forniscono un’enorme superficie per consentire un efficiente scambio di gas. Le pareti degli alveoli sono estremamente sottili e sono costituite da un epitelio unicellulare che facilita la diffusione dei gas. Circondati da una fitta rete di piccoli vasi sanguigni chiamati capillari, gli alveoli permettono all’ossigeno dell’aria inspirata di passare nel sangue e all’anidride carbonica del sangue di essere trasferita nell’aria per l’espirazione.
La funzione degli alveoli è fondamentale per la respirazione e quindi per l’apporto di ossigeno a tutti i tessuti e gli organi del corpo. Le malattie che colpiscono gli alveoli, come la polmonite, l’enfisema o la fibrosi polmonare, possono compromettere lo scambio di gas e portare a gravi problemi di salute.
